6. La presse franco-ontarienne et le Règlement XVII

La fondation du Droit ne s’explique qu’en fonction de la crise qui, dès le début du XXe siècle, s’amorce sur la place du français dans les écoles ontariennes. Depuis déjà plusieurs années, une partie du clergé irlandais livre une guerre sourde à l’influence canadienne-française à l’intérieur de l’Église catholique ontarienne et exige de plus en plus ouvertement l’abolition du français dans les écoles séparées de la province. À Montréal, lors du grand congrès eucharistique international de 1910, un archevêque britannique, Mgr Bourne, soutient que, pour assurer son expansion en Amérique, l’Église catholique doit adopter l’anglais comme unique langue de fonctionnement. C’est Henri Bourassa, politicien, militant nationaliste et fondateur, la même année, du Devoir de Montréal, qui monte à la tribune pour fournir la réplique au prélat britannique. Les Canadiens français, s’exclame-t-il, ont le droit de résister à l’assimilation où qu’ils soient au pays, la langue française représentant, pour eux, la « gardienne » de la foi catholique. Néanmoins, Bourne semble approuver le projet d’anglicisation du lobby irlando-catholique de l’Ontario qui se joindra aux loges orangistes anglo-protestantes pour réclamer l’abolition du français dans les écoles de la province.

Le Droit, journal canadien-français, nationaliste et catholique, est fondé, en 1913, avec bien peu de moyens. À l’instar du Devoir de Montréal et de L’Action catholique de Québec, le quotidien franco-ontarien tient à maintenir intégrale son indépendance idéologique et refuse de se soumettre à quelque organisme politique que ce soit. À une époque où le financement de la presse par les grands partis politiques constitue encore une norme très largement répandue, Le Droit refuse de troquer son autonomie contre une plus grande sécurité financière. Journal de combat et d’opinion, il doit compter sur le dévouement de ses artisans et sur la générosité de ses amis pour survivre.

C’est le Syndicat d’Oeuvres sociales, fondé en 1912 par un groupe de militants nationalistes canadiens-français, qui possède Le Droit. L’organisme recrute la plupart de ses directeurs dans la grande région de la capitale fédérale. Les premiers bureaux du nouveau journal n’ont rien de très inspirant : ils se situent à l’étage supérieur d’un édifice de la rue York dont le rez-de-chaussée abrite un garage. Après le lancement du premier numéro, qui a coûté plus de 6 000 dollars, la caisse affamée du Droit n’en contient plus que 2 500. L’équipement, durant ces années pionnières, se résume à fort peu de chose : une vieille presse et une vieille linotype en constituent les pièces maîtresses.

Un journal farouchement patriote comme Le Droit inspire facilement la sympathie du mouvement nationaliste canadien-français dans son ensemble. Au début du XXe siècle et jusqu’à la Révolution tranquille des années 1960 au Québec, on considère la nation canadienne-française comme une communauté de langue, de culture, d’histoire et de foi, sans égard à l’origine territoriale ou provinciale de ses membres. Les nombreuses crises linguistiques et religieuses qu’ont connues les minorités franco-catholiques partout au Canada depuis la Confédération de 1867 ont systématiquement mobilisé les milieux nationalistes du Québec. Au Nouveau-Brunswick en 1870, à l’Île-du-Prince-Edouard en 1877, au Manitoba en 1890 et, en 1905, dans les nouvelles provinces de la Saskatchewan et de l’Alberta, c’est sur les écoles séparées (c’est-à-dire catholiques) qu’on s’est acharné. En Ontario, cependant, ce sont les écoles « bilingues » (c’est-à-dire françaises) que le Règlement XVII, dès 1912, frappe d’interdiction. Le conflit scolaire poussera les milieux nationalistes de tout le Canada français à manifester leur solidarité envers leurs « frères » franco-ontariens.

Le Droit n’est pas le seul journal de langue française à voir le jour dans la capitale fédérale. Manifestement, les hésitations entourant sa création épuisent la patience de certains militants nationalistes qui décident de passer à l’action en lançant leur propre journal, La Concorde, en juillet 1911. Le seul objectif de cet hebdomadaire : combattre les puissances de l’heure qui travaillent à l’assimilation des Canadiens français de l’Ontario. La Concorde s’éteindra au bout de quelques mois, mais pas avant que La Justice, dont la première livraison paraît en juin 1912, n’en prenne la relève. Cet autre hebdomadaire est l’oeuvre de Jules Tremblay, un membre actif de l’Association canadienne-française d’éducation d’Ontario depuis l’année précédente. Comme La Concorde avant elle, La Justice se lance à corps perdu dans la guerre contre le Règlement XVII et n’hésite pas à user d’un vocabulaire parfois mordant pour en dénoncer les auteurs. Comme La Concorde aussi, elle n’aura pas la vie longue : elle disparaît en 1914, à peine deux ans après sa fondation. Le Droit ayant été mis sur pied l’année précédente, les élites nationalistes franco-ontariennes hésitent vraisemblablement à disperser leurs efforts dans la lutte contre le Règlement XVII.

Malgré tout, on verra apparaître d’autres journaux dans la capitale avant que la crise du Règlement XVII ne prenne fin en 1927. De 1914 à 1918, le Canada, toujours considéré comme une colonie britannique, participe aux côtés de sa mère-patrie à la Première Guerre mondiale qui se déroule en Europe en même temps que la lutte scolaire en Ontario. En 1917, la question de la conscription militaire, que le gouvernement fédéral de Robert Borden se prépare à imposer, déclenche une crise politique qui divise profondément le pays. D’un côté, il y a le Canada anglais, qui revendique de plus en plus férocement la conscription, c’est-à-dire l’enrôlement obligatoire, alors que, de l’autre, le Canada français cherche par tous les moyens à en empêcher l’adoption. La position du Droit en cette affaire est claire, comme l’est celle de l’ensemble de la presse catholique et canadienne-française du pays : le gouvernement fédéral ne possède pas le droit d’exiger que les Canadiens français risquent leur vie sur les champs de bataille européens alors même qu’on s’emploie, en Ontario, à violer leurs droits linguistiques et scolaires les plus fondamentaux.

Les deux grands partis fédéraux ont recours, eux aussi, à la presse pour faire valoir leur position respective auprès du grand public. Les Nouvelles politiques, par exemple, voient le jour en 1914 pour appuyer l’effort de guerre des Conservateurs de Borden, au pouvoir depuis trois ans. Pour sa part, l’opposition libérale, que dirige toujours l’ancien premier ministre Wilfrid Laurier, se range du côté des Canadiens français en s’opposant aux conscriptionnistes. Ses partisans fondent, à cette fin, Le Courrier fédéral, hebdomadaire qui naît en 1917, au plus fort de la crise.

← La mobilisation de la classe politique du Québec

La résolution de la crise →